Podemos definir a la ansiedad como un sistema complejo de respuestas conductuales, fisiológicas, afectivas y cognitivas que se activan al anticipar sucesos o circunstancias que se juzgan como muy aversivas porque se perciben como acontecimientos imprevisibles y/o incontrolables que potencialmente podrían amenazar los intereses vitales de un individuo. A continuación se listan rasgos comunes de la ansiedad:

Síntomas fisiológicos:

·        Aumento del ritmo cardíaco, palpitaciones

·        Respiración entrecortada, respiración acelerada

·        Dolor o presión en el pecho

·        Sensación de asfixia

·        Aturdimiento, mareo

·        Sudores, sofocos, escalofríos

·        Nausea, dolor de estómago, diarrea

·        Temblores, estremecimientos

·        Adormecimiento, temblor de brazos o piernas

·        Debilidad, mareos, inestabilidad

·        Músculos tensos, rigidez

·        Sequedad de boca

Síntomas cognitivos:

·        Miedo a perder el control, a ser incapaz deafrontarlo

·        Miedo al daño físico o a la muerte

·        Miedo a “enloquecer”

·        Miedo a la evaluación negativa de los demás

·        Pensamientos, imágenes o recuerdos atemorizantes

·        Percepciones de irrealidad o separación

·        Escasa concentración, confusión, distracción

·        Estrechamiento de la atención, hipervigilancia hacia la amenaza

·        Poca memoria

·        Dificultad de razonamiento, pérdida de objetividad.

Síntomas conductuales :

·        Evitación de las señales o situaciones de amenaza

·        Huida, alejamiento

·        Obtención de seguridad, reafirmación

·        Inquietud, agitación, marcha

·        Hiperventilación

·        Quedarse helado, paralizado

·        Dificultad para hablar.

Síntomas afectivos

·        Nervioso, tenso, embarullado

·        Asustado, temeroso, aterrorizado

·        Inquieto, asustadizo

·        Impaciente, frustrado

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Ya que la ansiedad surge como respuesta al miedo y a la preocupación, es importante destacar que todos hemos sentido (o sentimos actualmente, o sentiremos en algún punto) ansiedad, puesto que el estrés y las preocupaciones forman parte de la vida diaria. Sin embargo, aunque es normal en la vida diaria tener ciertas preocupaciones, se pueden distinguir dos tipos de respuestas de ansiedad: una respuesta normal o funcional, y una respuesta anormal o disfuncional. Podemos distinguir una respuesta funcional de una disfuncional teniendo en cuenta los siguientes puntos:

1.    Cognición disfuncional. Se refiere a que el miedo y la ansiedad anormales se derivan de una suposición falsa que implica la valoración errónea de peligro en una situación que no se confirma mediante la observacióndirecta. En otras palabras, se percibe peligro a pesar de no tener evidenciasde que exista tal peligro.

2.    Deterioro del funcionamiento. La ansiedad clínicainterfiere directamente con el manejo efectivo y adaptativo ante la amenaza percibida, y de forma más general en la vida social cotidiana y en elfuncionamiento laboral de la persona.

3.    Persistencia. En los estados clínicos, la ansiedad persiste mucho después de lo que podría esperarse en condiciones normales. Tal es asíque, con frecuencia, los individuos propensos a la ansiedad experimentan mucha ansiedad a diario y durante muchos años.

4.    Falsas alarmas. En los trastornos de ansiedad a menudo se observan las falsas alarmas, que Barlow (2002) define como “miedo o pánicovisible [que] ocurre en ausencia de un estímulo amenazante, aprendido o noaprendido”. Una crisis de angustia espontánea y sin estímulo que la provoqueconstituye uno de los mejores ejemplos de una “falsa alarma”.

5.    Hipersensibilidad a los estímulos. En los estados clínicos el miedo es provocado por una amplia gama de estímulos o situaciones en las quela intensidad de la amenaza es relativamente leve y que podrían percibirse como inocuas por los individuos no ansiosos (Beck & Greenberg, 1988).

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Por lo tanto, podemos evaluar si una persona tiene niveles de ansiedad disfuncionales si respondemos de manera afirmativa a las siguientes preguntas:

·        ¿Se basa el miedo o la ansiedad en una suposición falsa o en un razonamiento erróneo relativo alpotencial de amenaza o peligro en situaciones relevantes?

·        ¿Interfiere, de hecho,el miedo o la ansiedad sobre la capacidad de la persona para afrontar las circunstancias aversivas o difíciles?

·        ¿Está presente la ansiedad durante un período prolongado de tiempo?

·        ¿Experimenta el individuo falsas alarmas o crisis de angustia?

·        ¿Se activa el miedo ola ansiedad ante una gama relativamente amplia de situaciones que presentan un potencial leve de amenaza?

Si se responde de manera afirmativa a las preguntas anteriores, es recomendableque la persona pueda buscar ayuda profesional. También es importante comentar que en ocasiones una persona que tiene síntomas de ansiedad puede comenzar a preocuparse por esos mismos síntomas (por ejemplo, comenzar a creer que la dificultad para respirar le llevará a un desmayo), lo cual aumenta aún más los síntomas de ansiedad.  Las investigaciones han demostrado que la terapia cognitiva y el uso de medicamentos llevados de manera conjunta pueden ser un tratamiento eficaz para distintos trastornos de ansiedad.

¿Cómo se trabaja la ansiedad bajo en el enfoque de la terapia cognitiva?

Como la preocupación es un rasgo común a todos los trastornos de ansiedad, las intervenciones que se centren directamente en la reducción de la preocupación constituyen una parte fundamental de la terapia cognitiva de la ansiedad. Un elemento clave es enseñar a los clientes que la fuente de ansiedad persistente son sus valoraciones sesgadas de amenaza, enseñar a los individuos a ser más conscientes de sus propios pensamientos y sobre cómo están percibiendo de manera amenazante algunos sucesos en su vida.

De éste modo, la terapia cognitiva trata de ayudar a los clientes a procesar las pruebas contradictorias de modo que reevalúen la amenaza en términos de menor probabilidad, gravedad o inminencia. Ayuda a corregir las evaluaciones ycreencias maladaptativas sobre la vulnerabilidad, el riesgo y los recursos deafrontamiento personales asociados con las preocupaciones ansiosas.

Durantelas sesiones iniciales de terapia cognitiva, se forma al cliente con respecto al modelo cognitivo de ansiedad y se le explica el tratamiento. Se les proporciona información sobre la ansiedad, qué es, cómo funciona, cómo algunos pensamientos generan respuestas de ansiedad disfuncionales, y cómo la terapiacognitiva puede ayudar a cambiar esa respuesta de ansiedad.

Una de las primeras destrezas enseñadas en terapia cognitiva es la capacidad para identificar y registrar los pensamientos, imágenes y suposiciones automáticas que caracterizan a los episodios ansiosos. Además, los clientes anotan sus observaciones de los síntomas físicos y conductuales de la ansiedad. La capacidad para auto monitorear los pensamientos ansiosos es un prerrequisito para la reestructuración cognitiva. Los clientes también pueden aprender otras técnicas importantes para reducir sus niveles de ansiedad, como técnicas de relajación y técnicas de respiración.

Los clientes aprenden a identificar los errores de pensamiento y el razonamiento inductivo erróneo que caracteriza al estilo de pensamiento ansioso. Para remediar el pensamiento ansioso se necesitan descubrir interpretaciones alternativas más realistas que puedan sustituir las valoraciones exageradas de la amenaza. Las alternativas más efectivas para contrarrestar los pensamientos y creencias ansiosas automáticas son aquellas que ofrecen una perspectiva más equilibrada,basada en evidencias y que sea claramente distinta de los esquemas ansiosos.

Los terapeutas recaban información por medio de actividades que lleva a cabo el cliente, como un registro de pensamientos, diarios y otras formas de automonitoreo para obtener una evaluación en “tiempo real” del contenido de pensamientos e imágenes automáticos que puede tener un cliente durante la activación del miedo. Los temas específicos de la amenaza o peligro proporcionarán una información diagnóstica y evaluativa muy valiosa para la elaboración de la formulación del caso del trastorno de ansiedad. Los terapeutas también recaban información sobre la historia de vida del cliente, a pesar de que la terapia cognitiva se centra en el “aquí y el ahora”. Se obtiene información sobre sucesos estresantes, experiencias traumáticas,acontecimientos adversos, y experiencias donde el cliente podría haber tenido una sensación de vulnerabilidad o falta de control.

Los individuos ansiosos generalmente confían en ciertas estrategias deafrontamiento para lidiar con las respuestas de ansiedad, que brindan alivio inmediato pero temporal (por ejemplo, evitar situaciones que generen ansiedad,ocuparse en alguna otra actividad para distraerse y no seguir pensando cosas que aumenten su ansiedad, tomar alcohol o drogas, etc.). Estas estrategias desempeñan una función prominente en la persistencia de los estados deansiedad. En consecuencia, la intervención terapéutica tiene como objetivo remediar el impacto nocivo que estas estrategias maladaptativas de afrontamiento tengan sobre la ansiedad. Gradualmente las respuestas maladaptativas de búsqueda de seguridad se sustituyen por estrategias alternativas más adaptativas. Un ejemplo de una técnica que ayuda a lograr estoes el “Decatastrofizar”, que conlleva la identificación del “peorescenario posible” asociado con una preocupación ansiosa, la evaluación de laprobabilidad de este escenario y, a continuación, la construcción de un resultado angustioso más moderado y probable. La resolución de problemas seemplea para desarrollar un plan a fin de manejar el resultado negativo más probable.

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El aumento de auto-confianza para afrontar la amenaza y la incertidumbre es un objetivo importante de la terapia cognitiva de la ansiedad. El terapeuta adopta un enfoque de resolución de problemas para ampliar el repertorio del cliente de recursos de afrontamiento efectivo y para fortalecer las experiencias que promuevan la auto-eficacia. Las repetidas experiencias con situaciones que conlleven diferentes niveles de amenaza inminente y que desmientan las expectativas de amenaza exageradas de los individuos ansiosos son críticas paramodificar el estilo de pensamiento erróneo que contribuye a la persistencia delestado de ansiedad. Para lograr esto, se diseñan ejercicios para poner a pruebala veracidad de las interpretaciones ansiosas y reforzar la viabilidad de las explicaciones alternativas. Los experimentos conductuales efectivos requierenla planificación y especificación cuidadosa que se derivan de cada persona enparticular y sus circunstancias únicas.

El objetivo final de la terapia cognitiva es que el cliente se convierta en su propio terapeuta, una vez que aprenda a identificar sus propios pensamientos,emociones y conductas disfuncionales, que haya aprendido cómo reestructurarlos,que lo lleve a la práctica en su día a día y tenga evidencias de que sabehacerlo.

Referencias bibliográficas

Beck, Aaron y Clark, David(2012). Terapia Cognitiva para Trastornosde Ansiedad.

Burns, David (2006). Adiós, ansiedad.

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